В эксперименте ученые создали полный аналог ВИЧ для макак-резус, чья иммунная система наиболее близка к человеческой. За основу химерного вируса (ХВИЧ) была взята оболочка оригинального штамма с компонентами обезьяноподобного вируса иммунодефицита (ОВИ). Заражение ХВИЧ привело к формированию у животных СПИД-подобного заболевания.

Однако гибридный вирус оставался для антител абсолютно невидимым. Исследователям необходимо было повысить его связываемость с Т-клетками CD4 — первичным рецептором, — при этом не нарушив морфологию оболочки. Оболочка должна была оставаться покрытой производными сахаров носителя, что сделало бы вирус-имитатор трудно выявляемым, как оригинальный. Достичь нужного отклика иммунной системы удалось, «выключив» аминокислоту Env375.

«Изменение одной этой аминокислоты в оболочке вируса ХВИЧ повысило проникновение Т-хелперов в тысячу раз», — заявил доктор Хуэй Ли.

Инфицирование обезьян ХВИЧ с блокированной Env375 позволяло отслеживать выработку антител на их примере: картина соответствовала течению заболевания у человека. Таким образом, ученые получили возможность тестировать вакцины против ВИЧ в условиях, максимально приближенных к реальным.

В ближайшее время специалисты намерены изучить коэволюцию оболочки ВИЧ и антител, которая может приводить к увеличению продукции последних. Подход, как ожидается, ляжет в основу дальнейших исследований, направленных на лечение СПИДа.